Ο Vhuli Obida, ο οποίος ζει στην περιοχή, ήταν ένας από αυτούς. «Όταν μεγάλωνα, υπήρχε μια κυρία που περνούσε καθημερινά μπροστά από την πύλη μας στο δρόμο για τη φυτεία τσαγιού. Γνώριζα τους αγώνες της και τις πολλές ώρες που δούλευε σε αυτή την απίστευτη δουλειά για να συντηρήσει την οικογένειά της», λέει ο Obida.
«Χρόνια αργότερα, όταν ήμουν νοσοκόμα, εκείνη η κυρία ήρθε στο νοσοκομείο με ελονοσία αφού τελείωσε τη δουλειά της. Φορούσε ακόμα τη στολή της. Τα συμπτώματά της ήταν τόσο έντονα, που δεν τα κατάφερε. Αυτή η σκηνή δεν με εγκατέλειψε ποτέ».
Παθιασμένη με τα δεινά της κοινότητάς της, η Obida εργάζεται τώρα ως συντονιστής μελέτης στο Πανεπιστήμιο της Πρετόρια και συμμετέχει στην έρευνα που στοχεύει στην ασφαλή πρόληψη της εξάπλωσης της ασθένειας που μεταδίδεται από τα κουνούπια.
Όλοι έχουν συγκεκριμένη εμπειρία που μπορούν να προσθέσουν και να εφαρμόσουν στην ελονοσία –
Καθ. Tiaan de Jager
Η ελονοσία επηρεάζει το ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού, σκοτώνοντας περισσότερους από 400,000 άνθρωποι το χρόνο. Σχεδόν όλα από αυτούς τους θανάτους είναι στην Αφρική όπου πεθαίνει ένα παιδί κάθε δύο λεπτά. Όσοι επιβιώνουν συχνά δεν μπορούν να εργαστούν ή να παρακολουθήσουν σχολείο είτε λόγω συμπτωμάτων είτε για να φροντίσουν συγγενείς, παγιδεύοντας τις κοινότητες σε έναν φαύλο κύκλο φτώχειας που δύσκολα σπάει. Συνολικά, αυτή η «ασθένεια της φτώχειας» επιβραδύνει την οικονομική ανάπτυξη σε ορισμένες αφρικανικές χώρες κατά περίπου 5% κάθε χρόνο.
Ο κόσμος σημειώνει πρόοδο στον αγώνα του κατά της ελονοσίας, αποτρέποντας 1.5 δις περιπτώσεις της νόσου και πρόληψη 7.6 εκατομμύρια θανάτους από το 2000. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον συνδυασμό πολλών εργαλείων ελέγχου φορέων, συμπεριλαμβανομένων των κρεβατιών εμποτισμένων με εντομοκτόνα, καθώς και των ανθελονοσιακών φαρμάκων.
Ενώ ο στόχος παραμένει η εξάλειψη της ελονοσίας, η καταπολέμηση της νόσου είναι δύσκολη. Έχει σημειωθεί πρόοδος για την επίτευξη του στόχου της μείωσης των κρουσμάτων κατά 90% έως το 2030 επιβραδύνθηκε ιδιαίτερα μετά το πανδημία κορωναϊού.
«Η πρόκληση στην Αφρική είναι πώς να περάσουμε από τον έλεγχο της ελονοσίας στην εξάλειψή της», λέει ο καθηγητής Tiaan de Jager, διευθυντής του Ινστιτούτου του Πανεπιστημίου της Πρετόρια για τον Βιώσιμο Έλεγχο της Ελονοσίας. «Τα παράσιτα της ελονοσίας γίνονται πιο ανθεκτικά στα ανθελονοσιακά φάρμακα και η αντίσταση στα εντομοκτόνα στους φορείς αυξάνεται επίσης, παρουσιάζοντας ένα άλλο πρόβλημα για τον έλεγχο της ελονοσίας».
Ίσως η μεγαλύτερη πρόκληση από όλες είναι η ίδια η πολυπλοκότητα της νόσου. Η ελονοσία προκαλείται από ένα παράσιτο Plasmodium και αυτά τα παράσιτα μεταδίδονται από τα κουνούπια Anopheles που τσιμπούν τον άνθρωπο. Το πλασμώδιο κρύβεται στο ήπαρ για μερικές εβδομάδες πριν μολύνει την κυκλοφορία του αίματος, όταν οι άνθρωποι αρχίζουν να αισθάνονται άρρωστοι. Χωρίς ανθελονοσιακά φάρμακα, τα θύματα μπορεί να εμφανίσουν παραλήρημα, υψηλό πυρετό και αν αφεθούν χωρίς θεραπεία, θάνατο. «Τα ανθελονοσιακά σώζουν ζωές, αλλά ενώ στοχεύουν λοιμώξεις στο στάδιο του αίματος, δεν μπορούν να στοχεύσουν άλλες μορφές παρασίτου, όπως τα μεταδιδόμενα γαμετοκύτταρα», λέει η καθηγήτρια Lyn-Marie Birkholtz, Νοτιοαφρικανικό Τμήμα Επιστήμης και Καινοτομίας (DSI) και Εθνική Έρευνα. Έδρα Ιδρύματος (NRF) Έρευνας (SARChi) για τον αειφόρο έλεγχο της ελονοσίας στο Πανεπιστήμιο της Πρετόρια. Ερευνητές στα Πανεπιστήμια της Πρετόρια και του Witwatersrand, το Κέντρο Ανακάλυψης και Ανάπτυξης Φαρμάκων (H3D), Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν (UCT) και το Συμβούλιο Επιστημονικής και η Βιομηχανική Έρευνα ένωσαν τις δυνάμεις τους και εργάζονται σκληρά για να ξεγελάσουν το Plasmodium falciparum, το οποίο δεν είναι μόνο ο πιο κοινός τύπος παρασίτου της ελονοσίας, αλλά αυτός που ευθύνεται για τους περισσότερους θανάτους.
Η μέρα που θα δω το πίσω μέρος της ελονοσίας θα είναι η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου –
Vhuli Obida
Τα παράσιτα του πλασμωδίου είναι «μετατοπιστές σχήματος» ικανά να λάβουν πολλαπλές μορφές, μερικές από τις οποίες προκαλούν την ασθένεια, ενώ άλλες επιτρέπουν στο παράσιτο να μεταδοθεί πίσω στα κουνούπια και να συνεχίσει τον κύκλο ζωής, εξηγεί ο καθηγητής Birkholtz. Αυτό τα καθιστά δύσκολο για τον εντοπισμό και τη στόχευση του ανοσοποιητικού μας συστήματος. Μια μορφή, που ονομάζεται γαμετοκύτταρα, καθιστά δυνατή τη μετάδοση της ελονοσίας από τον άνθρωπο πίσω στα κουνούπια λόγω του σχήματός τους. «Μοιάζουν με μικρές μπανάνες… έτσι μπορούν να τις πιάσει η μικροσκοπική προβοσκίδα ενός κουνουπιού που ταΐζει», εξηγεί ο καθηγητής Birkholtz.
Η τεράστια συλλογική προσπάθεια σε όλη τη Νότια Αφρική έδωσε τη δυνατότητα στους επιστήμονες να αναπτύξουν γαμετοκύτταρα στο εργαστήριο. Με την καθιέρωση αυτής της τεχνολογίας στη χώρα, η ομάδα θα μπορούσε να επεκτείνει τις προσπάθειες ανακάλυψης φαρμάκων πέρα από το στάδιο του αίματος και στη συνέχεια να αναζητήσει νέες χημικές ενώσεις ικανές επίσης να σκοτώσουν αυτά τα γαμετοκύτταρα. Μια πρόσφατη προσέγγιση ήταν η χρήση της πρωτοβουλίας Medicines for Malaria Venture (MMV) και Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi). Πλαίσιο Αντιμετώπισης Πανδημίας.
Το κουτί περιέχει μια δωρεάν διαθέσιμη συλλογή 400 διαφορετικών μορίων που μοιάζουν με φάρμακα με προηγουμένως αναφερθείσα δραστηριότητα έναντι βακτηρίων, ιών ή μυκήτων. Με διεθνείς συνεργάτες, αυτό το κουτί ελέγχθηκε για αποτελεσματικότητα έναντι των παρασίτων στο στάδιο του ήπατος, των παρασίτων στο στάδιο του αίματος και των γαμετοκυττάρων, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να εντοπίσουν ενώσεις με δυνατότητα περαιτέρω ανάπτυξης προς νέα υποψήφια φάρμακα. Το έργο υποστηρίχθηκε επίσης από τοπικούς και διεθνείς χρηματοδότες, συμπεριλαμβανομένων των Νοτιοαφρικανικών DSI και MMV μέσω του προγράμματος Strategic Health Innovation Partnership στο Συμβούλιο Ιατρικής Έρευνας.
Η ομάδα ανακάλυψε δύο ισχυρές ενώσεις ικανές να στοχεύουν διαδικασίες απαραίτητες για την επιβίωση του παρασίτου, τις οποίες περιγράφουν σε μελέτη δημοσιεύτηκε στο Nature Communications. Σε αντίθεση με τα περισσότερα ανθελονοσιακά, αυτές οι χημικές ουσίες μπορούν να σκοτώσουν πολλά στάδια του παρασίτου και να τα εμποδίσουν να μολύνουν τα κουνούπια. «Είναι η πρώτη φορά που έχουμε χημικές ουσίες που επιλεκτικά μπορούν να εμποδίσουν τη μετάδοση μεταξύ ανθρώπων και κουνουπιών», λέει ο καθηγητής Birkholtz.
Είναι αδύνατο να πούμε εάν αυτή η ανακάλυψη θα οδηγήσει στην επιτυχή ανάπτυξη νέων φαρμάκων κατά της ελονοσίας. Αλλά αν συμβεί αυτό, ο καθηγητής Birkholtz οραματίζεται ότι θα μπορούσαν να συνδυαστούν με άλλα φάρμακα και να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία ατόμων με τη νόσο, ενώ ταυτόχρονα αποτρέπουν την εξάπλωση του παρασίτου. «Η ομορφιά αυτού είναι ότι θα μπορούσαμε να χτυπήσουμε δύο διαφορετικές μορφές παρασίτου», λέει.
Για παράδειγμα, ένας ασθενής θα μπορούσε να λάβει θεραπεία για συμπτώματα ελονοσίας σε μια κλινική, αλλά εάν κάποια παράσιτα σταδίου αίματος ξεφύγουν από τη θεραπεία για να σχηματίσουν γαμετοκύτταρα, οι νέες ενώσεις θα μπορούσαν να «προστεθούν» για να σκοτώσουν τα γαμετοκύτταρα όταν αυτά αναπτυχθούν. Αυτή η συνδυαστική θεραπεία προσφέρει ελπίδα ενόψει της αντοχής στα φάρμακα, επειδή ακόμα κι αν τα παράσιτα αποφεύγουν τις ενώσεις που προορίζονται να τα σκοτώσουν στο στάδιο του αίματος λόγω αντοχής, υπάρχει άλλη μια ευκαιρία να τα νικήσουν ως γαμετοκύτταρα.
«Είναι σημαντικό να έχουμε τα απαραίτητα εργαλεία για να σκοτώσουμε όλες αυτές τις διαφορετικές μορφές παρασίτου. Μπορούμε στη συνέχεια να θεραπεύσουμε ασθενείς από τη νόσο, αλλά, κυρίως, να εμποδίσουμε επίσης τον κύκλο μετάδοσης της ελονοσίας. Αυτό θα είναι μια σημαντική συμβολή στην εξάλειψη της ελονοσίας».
Η Νότια Αφρική στοχεύει στην εξάλειψη της ελονοσίας έως το 2023, ενώ τα Ηνωμένα Έθνη ελπίζουν ότι έως το 2030 η θανατηφόρα ασθένεια θα γραφτεί στην ιστορία. Αυτό θα είναι δυνατό μόνο με μια πολύπλευρη στρατηγική, η οποία πιθανότατα θα περιλαμβάνει νέα φάρμακα και ένα εξαιρετικά αποτελεσματικό εμβόλιο. Τον Οκτώβριο του 2021, ο ΠΟΥ ενέκρινε το πρώτο εμβόλιο κατά της ελονοσίας για ευρεία χρήση σε παιδιά σε περιοχές υψηλής μετάδοσης Plasmodium falciparum. Αν και αυτό προσφέρει κάποια ελπίδα στις οικογένειες, οι τεχνολογίες πίσω από το εμβόλιο Covid-19 θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στη μελλοντική καταπολέμηση της ελονοσίας. Για παράδειγμα, η BioNTech, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας που συνεργάστηκε με την Pfizer για ένα εμβόλιο Covid-19, στοχεύει να αναπτύξει το πρώτο εμβόλιο που βασίζεται σε mRNA για την πρόληψη της ελονοσίας.
Ο καθηγητής Birkholtz λέει ότι η σημαντική ανακάλυψη της μεγάλης συνεργατικής ομάδας είναι το αποτέλεσμα πέντε ετών εγκαθίδρυσης τεχνολογίας στην Αφρική και ελπίζει ότι θα επιτρέψει περισσότερες ανακαλύψεις στο μέλλον, με τη βοήθεια της διεπιστημονικής προσέγγισης της ομάδας. Μόνο στο Πανεπιστήμιο της Πρετόρια, όλες οι σχολές συμμετέχουν στην προώθηση της καταπολέμησης της νόσου. «Όλοι έχουν συγκεκριμένη εμπειρία που μπορούν να προσθέσουν και να εφαρμόσουν στην ελονοσία», εξηγεί ο καθηγητής de Jager. Πιστεύει ότι χρησιμοποιώντας καινοτόμα εργαλεία όπως εκπαιδευτικά παιδικά βιβλία, υφάσματα υψηλής τεχνολογίας και νέα φάρμακα, η ελονοσία θα μπορούσε να νικηθεί στη διάρκεια της ζωής μας.
Για τους χιλιάδες ανθρώπους που έχουν αγγιχθεί από τη θλίψη ή έχουν εξασθενήσει από την ελονοσία, η εξάλειψη δεν μπορεί να έρθει αρκετά σύντομα. Η εμπειρία να βλέπει τον γείτονά της να υποφέρει από την ασθένεια εξακολουθεί να στοιχειώνει την Obida, η οποία ελπίζει να είναι μέρος της λύσης για να σταματήσει η εξάπλωση της θανατηφόρας ασθένειας.
«Η μέρα που θα δω την ελονοσία θα είναι η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου», λέει.
Αυτό το άρθρο έχει αξιολογηθεί για το Πανεπιστήμιο της Πρετόρια από την Dr Magdalena Stoeva, FIOMP, FUIPESM και Elodie Charbol, Pint of Science.
Διαβάστε περισσότερα για το Ξεκλείδωμα της Επιστήμης – με το BBC StoryWorks 
Διαβάστε περισσότερα σχετικά με τη διεξαγωγή ηθικής έρευνας σε ένα ηθικά περιορισμένο πολιτικό τοπίο Διαβάστε περισσότερα για το θέμα Ο ΟΗΕ υποστηρίζει μια εναλλακτική λύση για το ΑΕΠ - μπορεί η κοινωνική επιστήμη να παράσχει μια τέτοια; Διαβάστε περισσότερα για το UHWB διορίζει τη Sylvia Szabo ως νέα Εκτελεστική Διευθύντρια 