Εάν τα πανεπιστήμια θέλουν να χτυπήσουν στόχους για το κλίμα, θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν τη γη τους για αντιστάθμιση του άνθρακα

Πάνω από 1,000 πανεπιστήμια και κολέγια από 68 χώρες έχουν δεσμευτεί να μειώσουν κατά το ήμισυ τις εκπομπές τους έως το 2030 και να φτάσουν τις καθαρές μηδενικές εκπομπές έως το 2050. Πρωτοβουλίες για την προσθήκη φωτισμού LED και ηλιακών συλλεκτών στα κτίρια, όπως στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, υπήρξαν σημαντικά βήματα προόδου. Αλλά για εκπομπές που αποδεικνύονται πιο δύσκολο να μειωθούν – όπως αυτές από τη θέρμανση των αρχαίων διατηρητέα κτίρια – πολλά πανεπιστήμια θα πρέπει να καταφύγουν σε αντιστάθμιση άνθρακα.

Αντιστάθμιση άνθρακα – η δέσμευση και αποθήκευση ατμοσφαιρικού άνθρακα ή η μείωση των εκπομπών άνθρακα από μια πηγή προκειμένου να αντισταθμιστούν οι εκπομπές που πραγματοποιούνται αλλού – είναι μια πρακτική που, ενώ αμφιλεγόμενη, μπορεί να βοηθήσει στην επίτευξη καθαρών μηδενικών στόχων. Τα ακαδημαϊκά ιδρύματα θα φτάσουν καθαρό μηδέν όταν τα αέρια του θερμοκηπίου που απελευθερώνουν οι δραστηριότητές τους εξισορροπούνται με την απομάκρυνση των αερίων θερμοκηπίου από την ατμόσφαιρα.

Οι οργανισμοί συχνά πληρώνουν για αντιστάθμιση άνθρακα από τους παρόχους με έργα στο εξωτερικό για, ας πούμε, την προστασία ή την ανάπτυξη των δασών. Ωστόσο, τα πανεπιστήμια στο Ηνωμένο Βασίλειο και πέραν αυτού διαθέτουν σημαντικές ποσότητες γης που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να αντισταθμίσουν τις εκπομπές στην αυλή τους.

Τα πανεπιστήμια της Οξφόρδης και του Κέμπριτζ είναι μεταξύ των μεγαλύτεροι γαιοκτήμονες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι δέκα μεγαλύτερες πανεπιστημιουπόλεις στις ΗΠΑ καλύπτουν 45,982 εκτάρια μεταξυ τους. Και ακόμη την κριτική μας από 16 πανεπιστημιακά προγράμματα διαχείρισης άνθρακα έδειξαν ότι κανένα δεν είχε εξετάσει ποσοτικά πώς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί η γη του για την αντιστάθμιση των εκπομπών.

Η έρευνά μας

Πανεπιστήμιο του Newcastle στη βορειοανατολική Αγγλία διαχειρίζεται δύο ερευνητικά αγροκτήματα, το Cockle Park και το Nafferton, με συνολική έκταση 805 εκταρίων. Η έρευνά μας διαπιστώθηκε ότι ο άνθρακας που αποθηκεύεται σε αυτή τη γη ανέρχεται σε 103,619 τόνους – 98,050 τόνους από τα 90 εκατοστά του εδάφους και 5,569 τόνους από δέντρα.

Αυτό ισοδυναμεί με τις εκπομπές αερίων θερμοκηπίου του πανεπιστημίου για 16 χρόνια με τους σημερινούς ρυθμούς. Καταλήξαμε ότι το πανεπιστήμιο θα μπορούσε να αντισταθμίσει έως και το 50% των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου αλλάζοντας τον τρόπο που χρησιμοποιεί τη γη στα αγροκτήματα.

Επί του παρόντος, το μεγαλύτερο μέρος της γεωργικής γης του πανεπιστημίου είναι αρόσιμη, που σημαίνει ότι η γη οργώνεται ή οργώνεται τακτικά για να αναπτυχθούν καλλιέργειες - αφαιρώντας τον άνθρακα από το έδαφος. Αλλάζοντας ένα από τα αγροκτήματα του πανεπιστημίου σε μικτό δάσος με πλατύφυλλα και κωνοφόρα δέντρα, μετατρέποντάς το σε δέσμευση άνθρακα ερευνητικό κέντρο, το Πανεπιστήμιο του Newcastle θα μπορούσε να δεσμεύσει 1,856 τόνους άνθρακα ετησίως - αντισταθμίζοντας το 29% των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου σε μια περίοδο 40 ετών.

Οι ερευνητές του πανεπιστημίου θα μπορούσαν στη συνέχεια να μελετήσουν συστηματικά διαφορετικά φυσικές λύσεις στη μείωση των εκπομπών, όπως δενδροφύτευση έναντι ανάκαμψη or αγροδασική, και τις επιπτώσεις τους στη βιοποικιλότητα καθώς και στην περιβαλλοντική, οικονομική και κοινωνική βιωσιμότητα.

Αυτό θα μπορούσε να αποκαταστήσει σημαντικές χερσαίες απώλειες άνθρακα από παλαιότερες αλλαγές χρήσης γης. Η διαίρεση μεταξύ γεωργικής γης και δασικής έκτασης στο αγρόκτημα Nafferton πιθανότατα προέκυψε από το μεσαιωνικό "κόψτε και κάψτε” γεωργία. Τα δεδομένα μας υποδηλώνουν ότι αυτή η διαδικασία, που περιελάμβανε την καύση ξύλων για τη δημιουργία χωραφιών, είχε ως αποτέλεσμα συνολική απώλεια άνθρακα περίπου 74,000 τόνων από τη γη που είναι τώρα η φάρμα Nafferton.

Στη φάρμα Cockle Park, η οποία είναι μέρος του Πανεπιστημίου του Newcastle από το 1896, ένας χάρτης από το 1900 περίπου έδειξε ότι το 84% της γεωργικής γης διαχειριζόταν τότε ως λιβάδια και βοσκοτόπια, και μόνο το 16% ήταν καλλιεργήσιμη γη. Συγκριτικά, μόλις το 21% της γης είναι πλέον μόνιμα λιβάδια και βοσκοτόπια ενώ το 79% είναι καλλιεργήσιμη. Αυτή η αλλαγή στο αγρόκτημα είχε ως αποτέλεσμα απώλεια άνθρακα περίπου 3,250 τόνων, ενώ τη διαχείριση του αγροκτήματος ήταν το Πανεπιστήμιο του Newcastle.

Προκλήσεις

Η εφαρμογή συστημάτων αντιστάθμισης του άνθρακα που συνεπάγονται εξ ολοκλήρου αλλαγή χρήσης γης συνοδεύεται από σημαντικές προκλήσεις. Σύμφωνα με τον αγροτικό διευθυντή του πανεπιστημίου μας, οι κύριες ανησυχίες θα ήταν οι περιορισμοί στη χρήση γης εντός συμβάσεις μίσθωσης, καθώς και πώς η αλλαγή χρήσης γης μπορεί να επηρεάσει την κυβέρνηση αγροτικές επιδοτήσεις ή την ικανότητα του πανεπιστημίου να παρέχει γεωργική διδασκαλία.

Υπό το πρίσμα αυτό, πρέπει να βρούμε τρόπους για να αυξήσουμε τον άνθρακα του εδάφους και στην καλλιεργήσιμη γη. Αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί με άροση λιγότερης γης, ανακύκλωση άχυρου και κοπριάς ως λίπασμα ή χρησιμοποιώντας όχλος βόσκηση. Η βοσκή του όχλου είναι όπου πολλά ζώα απελευθερώνονται σε μια μικρή έκταση χόρτου για να βοσκήσουν για σύντομο χρονικό διάστημα, προτού αφήσουν το γρασίδι να ανακάμψει για περισσότερο από το συνηθισμένο - πιστεύεται ότι ενισχύει την περιεκτικότητα του εδάφους σε άνθρακα.

Μόλις τεθούν σε εφαρμογή συστήματα αντιστάθμισης άνθρακα, τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της χρήσης γης με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσαν στη συνέχεια να συζητηθούν και να ερευνηθούν από την ακαδημαϊκή κοινότητα για τη βελτίωση των τεχνικών αντιστάθμισης, αντί να παρασυρθούν από το χαλί. εξαγωγή αντισταθμίσεων στο εξωτερικό.

Επιδιώκοντας τους φιλόδοξους στόχους τους για καθαρό μηδενικό άνθρακα, τα πανεπιστήμια θα πρέπει πρώτα να μειώσουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου όσο περισσότερο μπορούν. Και για να αντιμετωπίσουν τις υπόλοιπες εκπομπές, τα πανεπιστήμια θα πρέπει να εξετάσουν σοβαρά τις στρατηγικές αντιστάθμισης του άνθρακα για τη γη υπό τη διαχείρισή τους. Με αυτόν τον τρόπο μπορούν να δώσουν το καλό παράδειγμα σε άλλα ιδρύματα εκμετάλλευσης γης σε όλο τον κόσμο.

Αυτό το άρθρο έχει συνταχθεί από Ντέιβιντ Βέρνερ, Καθηγητής στη Μοντελοποίηση Περιβαλλοντικών Συστημάτων, στο Πανεπιστήμιο του Newcastle, και δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο Tσυνομιλία.

Εικόνα από  Llee_wu στο Flickr, CC BY-ND