Τι σημαίνει το COVID-19 για την επιστήμη των ωκεανών – και για τον ίδιο τον ωκεανό;

Η έρευνα στη θάλασσα έχει πληγεί σοβαρά

Το κλείσιμο των συνόρων και τα μέτρα κοινωνικής αποστασιοποίησης έχουν σταματήσει πολλές από καιρό προγραμματισμένες ερευνητικές αποστολές στον ωκεανό. Σήμερα, τα ερευνητικά ταξίδια ξεκινούν συχνά με επιστήμονες από διαφορετικές χώρες να κάνουν ένα ταξίδι με αεροπλάνο στη χώρα όπου είναι ελλιμενισμένο το ερευνητικό σκάφος, όπου θα συναντήσουν τους συναδέλφους τους επί του σκάφους για τις επόμενες εβδομάδες. Με αεροπλάνα επί του παρόντος καθηλωμένα και σχεδόν όλα τα λιμάνια κλειστά για ξένους υπηκόους, αυτό έχει καταστεί αδύνατο και πολλές ερευνητικές αποστολές απλώς ακυρώθηκαν. Ο Μάρτιν Βίσμπεκ, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της ISC και επικεφαλής της ερευνητικής μονάδας Φυσικής Ωκεανογραφίας στο GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research, εκτιμά ότι η έρευνα στη θάλασσα έχει μειωθεί κατά 80%. Ο προγραμματισμός των ερευνητικών αποστολών μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια και ορισμένα προγραμματισμένα ταξίδια ενδέχεται να μην επαναπρογραμματιστούν. Αυτή η αβεβαιότητα μπορεί να προκαλέσει άγχος σε αρχάριους ερευνητές και άλλους ερευνητές που έπρεπε να παραιτηθούν από αποστολές που είναι κρίσιμες για τη συνεχιζόμενη εργασία τους.

Μερικά ερευνητικά ταξίδια παρατάθηκαν απροσδόκητα

Καθώς οι άνθρωποι ζουν και εργάζονται σε κοντινή απόσταση, συχνά μακριά από χερσαίες υπηρεσίες και υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης, οι λοιμώξεις από τον COVID στα πλοία αποτελούν μοναδική απειλή, όπως απέδειξε η κατάσταση των επιβατών στο κρουαζιερόπλοιο Diamond Princess που βρίσκεται σε καραντίνα. 

Για ορισμένους ερευνητές που είχαν ξεκινήσει αποστολές τις εβδομάδες και τους μήνες πριν από την ανακήρυξη του COVID σε πανδημία, ο ιός σήμαινε να παραμείνει στη θάλασσα για πολύ περισσότερο από ό,τι αναμενόταν. Στο γερμανικό ερευνητικό παγοθραυστικό βορειο ΑΣΤΕΡΙ, μια ομάδα περίπου 90 επιστημόνων βρέθηκαν στη θάλασσα για περίπου δύο μήνες περισσότερο από το αναμενόμενο. βορειο ΑΣΤΕΡΙ αποτελεί μέρος MOSAiC (Πολυεπιστημονικό Παρασυρόμενο Παρατηρητήριο για τη Μελέτη του Αρκτικού Κλίματος), η μεγαλύτερη πολική αποστολή στην ιστορία. Η πανδημία κατέστησε αδύνατο για τις πτήσεις να φέρουν προμήθειες και νέο πλήρωμα στο σκάφος, όπως είχε προγραμματιστεί, και έτσι βορειο ΑΣΤΕΡΙ έπρεπε να ξεσπάσει από τον πολικό πάγο στην Κεντρική Αρκτική, όπου παρασύρονταν για έξι μήνες, για μια συνάντηση στη θάλασσα με δύο πλοία εφοδιασμού στο Σβάλμπαρντ. Τις τελευταίες ημέρες, το Polarstern αναπλήρωσε τις προμήθειες του και πολλά από το πλήρωμα - συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων από διαφορετικές χώρες - ανταλλάχθηκαν. Η νέα ομάδα έπρεπε να περάσει αρκετές εβδομάδες σε καραντίνα στη Γερμανία και τη Νορβηγία πριν επιβιβαστεί βορειο ΑΣΤΕΡΙ, και έχουν υποβληθεί σε τακτικά τεστ για COVID-19. Η συμμετοχή σε μια αποστολή τέτοιας κλίμακας σημαίνει πάντα ότι αποχωρίζεσαι από τους φίλους και την οικογένεια για ένα σημαντικό χρονικό διάστημα, αλλά εν μέσω μιας παγκόσμιας πανδημίας, αυτή η περίοδος μόλις έγινε ακόμη μεγαλύτερη.

Τα συστήματα παρατήρησης ωκεανών συνεχίζονται – αλλά είναι πιθανή μια πιο μακροπρόθεσμη μείωση στη συλλογή δεδομένων.

Από την έναρξη της πανδημίας, οι μειώσεις στα αεροπορικά ταξίδια είχαν ως αποτέλεσμα τη μαζική πτώση των μετεωρολογικών δεδομένων που συλλέγονται στα αεροσκάφη και χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση και την πρόβλεψη του καιρού μας και την παρακολούθηση του κλίματος. ο Ο Παγκόσμιος Μετεωρολογικός Οργανισμός (WMO) εκτιμά ότι μεταξύ 75% και 90% λιγότερες μετρήσεις λαμβάνονται από αεροσκάφη από ό,τι σε περιόδους μη πανδημίας. 

Τα συστήματα παρατήρησης ωκεανών έχουν επηρεαστεί λιγότερο μέχρι σήμερα, επειδή εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από αυτοματοποιημένα συστήματα. Ωστόσο, αυτά τα συστήματα χρειάζονται συντήρηση και θα πρέπει να επανατοποθετηθούν συσκευές όπως παρασυρόμενοι και πλωτήρες που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση των ρευμάτων και των συνθηκών των ωκεανών. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο WMO προβλέπει σταδιακή μείωση των δεδομένων από τέτοια συστήματα, εκτός εάν οι δραστηριότητες προμήθειας και συντήρησης μπορούν να επαναληφθούν. 

Τι συμβαίνει στον ίδιο τον ωκεανό;

Ταυτόχρονα με την αντίδραση στις άμεσες επιπτώσεις της πανδημίας για το έργο τους, οι επιστήμονες των ωκεανών ετοιμάζονται επίσης να διερευνήσουν εάν η ανταπόκριση στον COVID-19 έχει επιφέρει αλλαγές στον ίδιο τον ωκεανό. 

The International Quiet Ocean Experiment (IQOE) της Επιστημονικής Επιτροπής Ωκεανικής Έρευνας του ISC εξετάζει τις επιπτώσεις της πανδημίας COVID-19 στα επίπεδα του ήχου στον ωκεανό. Αυτή η δραστηριότητα θα συνεχιστεί έως το 2020 καθώς ανακτώνται και επεξεργάζονται δεδομένα από εν εξελίξει δέκτες ήχου (υδρόφωνα), ώστε να συγκρίνονται τα δεδομένα από τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, για να διαπιστωθεί εάν οι αλλαγές στον χρόνο και την κατανομή των ανθρώπινων δραστηριοτήτων έχουν αλλάξει τα επίπεδα ήχου των ωκεανών. ΕΝΑ πρόσφατη δημοσίευση από τον Καναδά διαπίστωσε ότι υπήρξε μια μετρήσιμη μείωση στην ποσότητα του ήχου χαμηλής συχνότητας στα ανοιχτά της δυτικής ακτής του νησιού Βανκούβερ. «Θα περιμέναμε το ίδιο πράγμα παντού, αλλά κυρίως στις παράκτιες περιοχές. Καμία περιοχή δεν θα έπρεπε να έχει γίνει πιο θορυβώδης», είπε ο Ed Urban, Διευθυντής Έργου IQOE, «Τα ζώα του ωκεανού μερικές φορές φωνάζουν λιγότερο όταν είναι θορυβώδες, επομένως μπορεί να φωνάζουν περισσότερο εάν είναι πιο ήσυχο».

Ο ωκεανός μπορεί να είχε γίνει πιο ήσυχος κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά θα έχει γίνει πιο υγιής; Η αύξηση των πλαστικών μιας χρήσης –είτε για εξοπλισμό ατομικής προστασίας είτε για γεύματα σε πακέτο– έχει προκαλέσει ανησυχία ότι θα μπορούσαν να προσθέσουν 13 εκατομμύρια τόνοι πλαστικού που φτάνουν αυτή τη στιγμή στον ωκεανό κάθε χρόνο. Στη Γαλλία, έχει αναφερθεί ότι μάσκες και γάντια μιας χρήσης έχουν βρεθεί στη Μεσόγειο Θάλασσα. Φυσικά, όταν πρόκειται για πλαστική χρήση ανά πάσα στιγμή, η υπεύθυνη χρήση και απόρριψη είναι αυτή που έχει σημασία. Τα συστήματα συλλογής και κατάλληλης απόρριψης προϊόντων μιας χρήσης, όπως τα χειρουργικά γάντια, είναι ζωτικής σημασίας για τη διασφάλιση ότι δεν θα καταλήξουν στον παγκόσμιο ωκεανό – τώρα ή στο μέλλον.  

Ενώ σημειώθηκε μεγάλη ύφεση στα επιβατηγά και τα σκάφη αναψυχής, τα εμπορικά πλοία εξακολουθούν να λειτουργούν στη θάλασσα και έτσι η ρύπανση στη θάλασσα σε βιομηχανική κλίμακα συνεχίζεται αμείωτη. ο Η βραχυπρόθεσμη μείωση των εκπομπών CO2 από την ανθρώπινη δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της πανδημίας φαίνεται πιθανό να είναι προσωρινή, και επομένως δεν επαρκεί για να κάνει τη διαφορά στα επίπεδα οξίνισης των ωκεανών. 

Ομοίως, με τα εστιατόρια και τις αγορές ψαριών κλειστά σε όλο τον κόσμο και τις εμπορικές αλυσίδες εφοδιασμού, η ζήτηση για ψάρια έχει μειωθεί σημαντικά και πολλά αλιευτικά σκάφη έχουν κολλήσει στο λιμάνι. Θα μπορούσε να ελπίζουμε ότι αυτό θα παρείχε κάποια ανάπαυλα για τα φθίνοντα θαλάσσια οικοσυστήματα, αλλά εάν υπάρξει ένα αποτέλεσμα «ανάκαμψης», τυχόν κέρδη που σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας θα μπορούσαν γρήγορα να αντιστραφούν.

Στον ωκεανό όπως και στην ξηρά, πολλά από τα ζητήματα που επηρεάζουν την υγεία των ωκεανών και των θαλάσσιων οικοσυστημάτων είναι συστημικά και πρέπει να αντιμετωπιστούν μακροπρόθεσμα. Ενώ η πανδημία COVID-19 έχει αναγκάσει ζητήματα όπως η πλαστική ρύπανση και η υποβάθμιση του περιβάλλοντος να μπουν στην επικρατούσα τάση, η προσπάθεια για την επίτευξη του Στόχου 14 της Βιώσιμης Ανάπτυξης για έναν πιο υγιή ωκεανό απαιτεί μια ολοκληρωμένη, μακροπρόθεσμη προοπτική. Ως ισχυρός υποστηρικτής των Δεκαετία του ΟΗΕ για την Επιστήμη των Ωκεανών, το ISC υποστηρίζει την επιστημονική γνώση για να αντιστρέψει την πτώση της υγείας των ωκεανών και να δημιουργήσει βελτιωμένες συνθήκες για τη βιώσιμη ανάπτυξη του ωκεανού στο μέλλον. 

Φωτογραφία: Το πλήρωμα της Maria S. Merian αναπτύσσει ένα Zodiac για να πραγματοποιήσει επιχείρηση ανταλλαγής φτερών στο Sonne για την επερχόμενη ανταλλαγή με το Polarstern (Institut Alfred-Wegener / Lianna Nixon (CC-BY 4.0) 

Αυτό είναι μέρος μιας σειράς καταχωρίσεων ιστολογίου σχετικά με τη Δεκαετία της Επιστήμης των Ωκεανών του ΟΗΕ για τη Βιώσιμη Ανάπτυξη (επίσης γνωστή απλώς ως «Δεκαετία των Ωκεανών»). Η σειρά παράγεται από το ISC και τη Διακυβερνητική Ωκεανογραφική Επιτροπή και θα περιλαμβάνει τακτικές συνεντεύξεις, άρθρα γνώμης και άλλο περιεχόμενο ενόψει της έναρξης της δεκαετίας του ωκεανού τον Ιανουάριο του 2021.